在2013年第55届威尼斯双年展开幕前夕，重发这篇10年前的旧稿，也许对一般读者了解威尼斯双年展的来龙去脉尚有参考价值。
双年展(Biennale)通常是指每两年举办一次的国际艺术展览，由一个国际评审委员会评审。
创始于1895年的意大利威尼斯双年展(La Biennale di Venezia或the Venice Biennale)，是世界上第一个也是最著名的双年展，被誉为“双年展之母”。威尼斯双年展不仅提供了国际艺术展览的一种流行模式，而且它本身就是当代国际艺术主要是西方艺术的风向标、晴雨表和观察哨。它并非一成不变的固定模式，而是随着西方艺术演变而不断演变的变化模式。至今它已有一百多年的历史，到2003年举办了50届，历届展览的内容基本上与西方艺术演变的历史同步。威尼斯双年展与当代西方艺术形成了互动的关系：一方面它推出的最新艺术流派促进了西方艺术的演变，另一方面西方艺术潮流的涌现又推动了双年展组织机构、制度、展览内容与形式的变革。
根据我的初步考察和研究，我把威尼斯双年展一百多年的历史大体上划分为四个阶段：一、初步发展时期；二、现代艺术与法西斯时期；三、现代艺术流行时期；四、后现代艺术或多元文化时期。
第一阶段(1895—1914)：初步发展时期
威尼斯双年展一开始就是政府行为，而且颇富戏剧色彩。1893年4月，喜剧作家、威尼斯市长里卡尔多·塞尔瓦蒂科为了庆祝意大利国王翁贝托一世 (1844—1900)与王后玛格丽塔的银婚大典，建议威尼斯市政府拨款筹办一次“全国艺术双年展”，拟定于1895年举行首届威尼斯双年展。1894年 3月，威尼斯市政府决定邀请部分外国艺术家和评选出一些意大利艺术家的作品参展，于是威尼斯双年展从全国艺术双年展扩大为国际艺术双年展。塞尔瓦蒂科市长亲自担任首届威尼斯双年展主席，任命学者安东尼奥·弗拉德莱托为双年展秘书长。弗拉德莱托直到1910年仍任秘书长，秘书长掌握双年展具体运作的实权。
首届威尼斯双年展的场地，选定在水城威尼斯市的东端，在利多岛和亚德里亚海附近的“城堡花园”(港台译名“绿堡花园”)。这些花园是19世纪初拿破仑在一片平民区(包括4座教堂和3座女修道院)毁坏之后开辟的。这里后来成为历届威尼斯双年展的中心，通称双年展公园(Biennale Gardens)。 1894年，威尼斯市政府聘请建筑师恩里科·特雷维萨纳托与威尼斯画家马里于斯·德·马里亚，合作设计了城堡花园中的一座新古典主义风格的“展览宫”。这座展览宫是城堡花园的第一座国家馆，后来成为历届威尼斯双年展的主展厅或中央展厅，几经修复和扩建，通称意大利馆 (Padiglione ltalia)。
“1895年4月22日至10月22日首届威尼斯国际艺术双年展”的海报，张贴在威尼斯环礁湖沿岸的大街小巷。“圣马可的狮子”作为威尼斯双年展的标志和奖项，扮演了海报宣传的主角。实际上首届威尼斯双年展4月30日才正式开幕。翁贝托一世与玛格丽塔王后出席了开幕式，双年展在王室银婚大典的喜庆气氛中拉开帷幕。从此国际艺术乘上威尼斯的轻舟贡多拉(Gondola)，开始了一百多年的风雨行程。
首届威尼斯双年展的官方文件宣称：威尼斯双年展作为“威尼斯市的国际艺术展览”，代表“无国家区分的现代精神的最高尚的活动”，同时也是“对我们(意大利)艺术家的教育”。这里的“现代精神”主要指19世纪末欧洲艺术从传统向现代演变时期的探索精神。曾经领先欧洲的意大利艺术当时已落后于法国艺术，因此威尼斯双年展强调打破国界的国际艺术交流，鼓励对新的艺术可能性的探索精神，提倡向其他国家特别是法国的先进艺术学习。首届威尼斯双年展国际评审委员会特邀的外国评委有：法国象征主义画家莫罗(1826—1898)和沙瓦纳(旧译夏凡纳，1824-1898)，英国拉斐尔前派后期代表伯恩·琼斯(1833-1898)，荷兰海牙画派主要代表伊斯拉埃尔斯(1824—1911)，德国印象派画家利贝曼(1847—1935)。这些欧洲著名画家都多少脱离了学院派传统，代表着当时的“现代精神”。
首届威尼斯双年展共有16个国家参展，参展艺术家共285人，其中外国艺术家156人，参展作品共500多件。当时规定每位艺术家可以展出两件作品，只有英国画家胡贝特·冯·赫尔科默(1849—1914)是首届威尼斯双年展中惟一的个展。为了鼓励创新精神，当时还规定已在意大利展出过的作品不得参展。意大利画家贾科莫·格罗塞的参展作品《临终聚会》，描绘爱与死的离奇聚会，引起了威尼斯主教的不满，要求撤除这件作品，但双年展主办者未予撤除。双年展为参展艺术家的作品打开了销路。参展的500多件作品中售出了186件，总售价超过当时的36万里拉。到1895年10月22日闭幕，首届威尼斯双年展参观人数总计224,327人。塞尔瓦蒂科市长作为首届威尼斯双年展的发起人，今天被意大利人誉为“未来的威尼斯市长”，以表彰他对威尼斯市未来的文化建设和经济发展的贡献。
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