2007年12月3日，德国总理默克尔将一幅长2.4米，宽1.2米，由12张纸拼成的地图亲手移交到了美国国会图书馆馆长的手中。这幅出版于1507年的世界地图被认为是美洲的“出生证”。在这幅地图上，北美地区大部分还以大海标识，但中美洲和南美洲的轮廓已经比较准确，上面清晰地标明了这片大陆的新名字“A-M-E-R-C-A”（亚美利加）。那么，这个名称从何而来？
一般认为，哥伦布是“美洲的发现者”，他开辟了大西洋航路，第一次把美洲带入人们的视野，在他的引领下，欧洲人掀起了殖民美洲的浪潮，最终创建了现代美洲文明。因此，似乎哥伦布最有资格获得“美洲之父”的殊荣，也最有资格以自己的名字命名新大陆。那么，为什么这片大陆以另外一个人的名字命名呢？亚美利加是何许人也？谁才是新大陆的真正发现者？要解答这些问题，我们必须从美洲的发现史讲起。原来，美洲大陆的最早发现者另有其人，而发现这片陆地是“新”大陆也并非哥伦布。
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1507年出版的世界地图
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“美洲出生证”上清晰地标明了“A-M-E-R-C-A”字样
新大陆最早的发现者——维京人
维京人（Vikings）生活在寒冷多山的北欧地区，不算肥沃的土地无法承担增长过快的人口，他们自公元8世纪大批南下，成为中世纪早期欧洲人的梦魇。维京人擅长航海，他们的船只体型修长，船腹宽阔，其中最著名的维京“龙船”，有一根桅杆和一张帆，有80个划桨手分布在船的两翼。航海成为维京人生存发展的必备技能，当然，在欧洲劫掠和殖民的同时，维京人还取得了许多航海成就，美洲大陆正是其中一项发现。维京人到达美洲大陆的路径不同于大航海时代的欧洲水手，而是经冰岛和格陵兰岛渐次发现的过程。
冰岛的发现者是一位叫纳多德（Naddod）的维京人。他于867年在从挪威到法罗群岛的途中，遭遇了风暴。他的小船随风漂流，意外地来到一块陌生的土地。他看到山顶上有积雪，于是将此地命名为“雪地”（Snowland）。两年后，另一位维京人加达尔（Gardar Svarson）循着纳多德的航路再次来到这里，他沿着海岸环航，进行了细致考察，最后得出结论——这是一座巨大的岛屿。加达尔的探险正值夏季，茂密的森林和丰富的渔猎资源使他相信这里适宜殖民。在加达尔的鼓动下，一位叫弗洛基（Floki Vilgerdarson）的冒险家带领一队探险者前往殖民。但当冬天到来后，青翠的草木完全枯萎，茫茫大雪覆盖了地面，海湾也结冰封冻，弗洛基不得不放弃殖民计划，并在离开时给这里取名为“冰岛”（Iceland）。
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维京人的“龙船”
殖民冰岛是由英科尔夫·阿纳松（Ingolf Arnarson）和他的堂兄弟莱弗（Sword Leif）完成的。约871年，两人因犯有杀人罪被放逐，所判的刑罚是在“冰岛”度过三个冬天。两个亡命之徒在前往冰岛的路上，劫掠了爱尔兰海岸的一批奴隶。他们与这些奴隶成为冰岛上的首批成功殖民者。877年，英科尔夫在西部一处不冻湾里建立了一个固定的殖民点，即后来冰岛的首都——雷克雅未克。
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