话说第十三回中，西门庆从李瓶儿家中偷情后扒墙回来，到了潘金莲房中，从袖中取出"一个物件儿"，对潘金莲说："此是她老公公内府画出来的。俺们两个点着灯，看着上面行事。"潘金莲接过观看，这是一个手卷，书中这样描绘这个手卷：内府衢花绫裱，牙签锦带妆成。大青小绿细描金，镶嵌斗方干净。女赛巫山神女，男如宋玉郎君。双双帐内惯交锋，解名二十四，春意动关情。于是，潘金莲与西门庆展开手卷，在锦帐之中比照着上面行事。
西门庆和潘金莲确实是一对"土包子"，都是第一次见到从"内府"出来的春宫画。可见当时春宫画比较稀见，尚未普及到民间。李瓶儿之夫花子虚是宫中花太监的侄子，继承了花太监搜刮来的很多宝物，有金银元宝、帽顶绦环，还有蟒衣玉带、香蜡水银，自然还有这外人不常见到的春宫画。
春宫画起始于何时？金瓶梅时代的春宫画是什么形态呢？
据邓之诚《古董琐记》引述前人的记载，中国目前发现最早的春宫画在汉画像砖上，《汉书·景十三王传》中的广川惠王传云："子海阳嗣，十五年，坐画屋为男女裸交接，置酒请诸父姊妹饮，令仰视画。"
明代沈德符《敝帚轩剩语》卷中《春画》篇的说法较为详细："春画之起，当始于汉广川王，画男女交接状于屋，召诸父姐妹饮，令仰视画；及齐后废帝，于潘妃诸阁壁，图男女私亵之状。至隋炀帝乌铜屏，白昼与宫人戏，影俱入其中。唐高宗镜殿成，刘仁轨惊下殿，谓一时乃有数天子。至武后时，遂用以宣淫。杨铁崖诗云：镜殿青春秘戏多，玉肌相照影相摩。六郎酣战明空笑，队队鸳鸯浴锦波。而秘戏之能尽矣。后之画者，大抵不出汉广川齐东昏之模范，惟古墓砖石中，画此等状，间有及男色者，差可异耳。"（《敝帚轩剩语》商务印书馆1960年丛书集成本，页30）
关于汉代之说，明代郎瑛的笔记《七修类稿》中的《春画淫具》载："汉成帝画纣踞妲己而坐，为长夜之乐于屏，春画殆始于此也。后世以纣为春画，误矣。胡元娼夫詹俊子为淫乱之物，实淫具也。时称纣作奇巧以乐妇人，奇巧，玩器也，盖以纣为不道，以淫恶妇之耳。夫二事非人所为，录出示人，欲知恶有所归，否则皆谓纣为之也。此人所以不可为恶也。"（《七修类稿》页268，上海书店版）
当然，中国古代的春宫画不仅起源于宫廷中的淫乐，也起源于一些性学古籍的插图。有资料表明，在公元1世纪，《素女经》之类的性学书籍已经是连图说明的版本了。如《素女经》的"九势篇"和《洞玄子》的"三十法"，都有可能是配图的文字说明。
汉代科学家、文学家张衡曾作《同声歌》，以女性口吻描写了新婚之夜夫妻俩在春宫图指导下行事的情景：
邂逅承际会，得充君后房。
情好新交接，恐懔若探汤。
不才勉自竭，贱妾职所当。
绸缪主中馈，奉礼助蒸尝。
思为苑蒻席，在下蔽匡床。
愿为罗衾帱，在上卫风霜。
洒扫清枕席，鞮芬以狄香。
重户结金扃，高下华灯光。
衣解金粉卸，列图陈枕张。
素女为我师，仪态盈万方。
众夫所希见，天老教轩皇。
乐莫斯夜乐，没齿焉可忘。
这个"衣解金粉卸，列图陈枕张。素女为我师，仪态盈万方"，说明当时他们很可能就是一边看着插图本《素女经》、一边照图操练，这种春宫图在汉代已在民间作为新婚必读之用了。
明代茅玉升《闺情》诗中说："宛转花阴解绣襦，柔情一片未能无。小姑渐长应防觉，潜劝郎收素女图。"看的也是插图本《素女经》，可惜现在《素女经》只留下了文字，插图已佚失了。
而唐代画家周昉的春宫画已经很有名了，他的名作是《春宵秘戏图》，晚明画家张丑还收藏过他的作品。高罗佩先生在《中国古代房内考》中曾引用张丑的这段记载，邓之诚先生把此内容收在了1923年版的《古董琐记》卷六中。
张丑这样记述周昉画作的情形：
绢本《春宵秘戏图》卷，戊午七夕获于太原王氏，乃周昉景元所画，鸥波亭主（指赵孟頫）所藏。或云天后，或云太真妃，疑不能明也。传闻昉画画妇女多为丰肌秀骨，吧作纤纤婷婷之形。今图中所貌目波澄鲜，眉妩连卷，朱唇皓齿，修耳悬鼻，辅靥颐颔，位置均适；且肌理腻洁，筑脂刻玉；阴沟渥丹，火齐欲吐，抑何态秾意远也。及考装束服饰，男子则远游冠、丝革靴，而具帝王之相；女妇则望仙髻、绫波袜，而备后妃之容；姬侍则翠翘束带，压腰方履，而有宫禁气象。种种点缀，沉着古雅，非唐世莫有异。
……按前世之图秘戏也，例写男女二人相依偎作私亵之状止矣。然有不露阴道者，如景元创立新图，以一男御一女，两小鬟扶持之，一侍姬当前，力抵御女之坐具，而又一侍姬尾其后，手推男背以就之，五女一男嬲戏不休。是诚古后来图画所未有者耶。（《古董琐记全编》上册，页195，中华书局版）
明季顾复《平生壮观》卷六也曾有相关记载，以书名的"平生壮观
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