如果不是因为“缘生意转：佛教的艺术”展览，我们一定不会注意到位于原英军军火库旧址的亚洲协会香港中心（Asia Society Hong Kong Center）。甚至一路询问，都没有一个人知道在金钟地铁站附近这么繁华的商业区里，曾经有一个庞大的军火库。
   在花了几乎一个小时才找到它之后，展厅已经闭馆，不过中心会址在夜间仍然开放，任何人都可以参观。这个“军火库”和想象中大不一样，经过修葺和保育，军事用地的粗重感被弱化到了恰好能体现装饰性的程度，新加入的现代元素又丝毫没有喧宾夺主的野心。设计者在细节上花了很多心思，其中之一是在一面有100多年历史的石墙上保留了旧式火警铃。转动它的时候，竟然从里面跑出一只受惊的壁虎。
   实在很难相信在香港岛的中心区域会有如此奢侈的一方天地，所以后来，对于这个隐匿于群楼之中的“世外桃源”的考察反而变成了采访的重点。有意思的是，在了解了这个香港首次民间运作的古迹再利用项目之后，便不得不感叹“缘生意转”作为亚洲协会香港中心新会址落成的开幕展，不仅紧扣亚洲文化的主题，还很好地传达了与新会址相互呼应的理念。
   亚洲协会于1956年由约翰·洛克菲勒三世在纽约创立，是一个非营利、非政府的教育组织，致力于促进对亚洲国家和文化的了解。而香港中心成立于1990年，是亚洲协会首个设在美国境外的分会。香港中心成立后不久，以利国伟爵士为首的创会成员就决定，协会需要一个位于城市中心的永久会址来执行它所设想的文化和教育项目，同时方便香港市民参与到相关活动中来。当他们发现位于金钟正义道9号的原英军军火库旧址，便开始了与香港政府的对话，尝试租下这一区域并进行改建。
   由于知道此类对话需要经历漫长的过程，香港中心同时开始运作一次国际建筑比赛，为军火库的修复和改建遴选建筑师。第一轮竞赛过后，共有200多个建筑师团队和个人入选，最后，3个建筑师事务所获得了到香港实地勘察，并提供最终设计方案的机会。来自西班牙的建筑师的方案是在现在访客中心的位置建造一座6层高的楼，这一方案被认为“与周围的建筑没有区别”，因为“香港已经不需要高楼了”；来自日本的建筑师则试图将一个白色的蛋形建筑安置在古迹旁边，但是“太花哨”。最终，美国的Tod Williams & Billie Tsien建筑师事务所赢得了改造旧址的机会。香港中心的工作人员介绍说，创会者们认可这对来自纽约的建筑师夫妇的想法，是因为他们很懂得“融合东西方元素，保存历史精髓的同时，将现代精神渗透其中”。
   港岛中心最不像香港的地方
   正义道在金钟香格里拉酒店斜对面，紧邻英国领事馆，是一条坡道。沿着颇陡的上山路向南几十米，还未走进正门，就能听到入口右侧人工瀑布的水声，像“引子”一样提示参观者，里面可能是一个与自然相融的世界。瀑布是从这座接待馆屋顶平台的水池中泻下来的，不过在底层无法直接看到。接待馆是一座相对独立的全新建筑，它既是整个建筑群上部和下部的连接，也是集合新旧建筑的出发点。简单的线条和灰黑的色彩使身在其中的人觉得它完全是一个现代建筑，然而走到它外面，尤其是站在顶部的空中花园俯瞰整个建筑群，就会发现它又与古迹区的三栋文物浑然一体。
   Tod Williams和Billie Tsien设计方案的核心部分，是一座双层的折线型人行桥，它使人们既可以直接从空中花园走向属于建筑群上部的古迹区，也可以从接待馆底层走到建筑物外面，经过长廊走到古迹区下部，再由楼梯上去。粗看之下，折线型的设计并不必要，因为用直线连接两点显然更节省人力物力建筑师原本也是这么想的。但是折线让出的三角空间里正好有两株茂盛的棕榈树，季节性栖息在树上的蝙蝠在香港已很少见，所以，在实地考察了会址的环境之后，他们对设计做了较大的改动。
   原先的这座英军军火库，是很有历史价值的建筑。它从1840年开始作为英军用地那正是鸦片战争正式打响的一年。作为英国驻港陆军的基地和住处，它由4栋建筑物构成，其中，军火工厂（现在的史带-格林伯格楼）、军火库A（现在的亚洲协会艺术馆）和军火库B（现在的麦礼贤剧场）为世界一级历史建筑物，原英军驻港部队宿舍（现在的GG行政楼）则是世界二级历史建筑。20世纪初，军火库在扩建后转交英国海军。在第二次世界大战后期，考虑到地面军用设施容易成为空袭目标，它逐渐被弃用，后来改作政府仓库。上世纪80年代之后，军火库除了曾被用作临时工场之外，大部分时间处于废置状态，直至亚洲协会香港中心说服香港政府租借这块地方，并募集到香港赛马会的赞助，开始古迹改建工程。
   Tod Williams和Billie Tsien在改建时非常注意保留建筑群原有的风貌。沿着人行桥走到靠近原军火工厂的位置，会发现地上开始出现路轨，这里是曾经的军器厂街，建于19世纪中期。原先，军器厂街自军火工厂始、延伸到路轨的尽头为止，再往现在空中花园的方向就没有路了，只有下山的陡坡。弹药制造完成后，都需要被装在小车里推到路轨尽头，然后由吊车吊下山，再搬上船。从山下运原料上来也是一样。修复完成的军火工厂和1863年建成时照片里的样子并没有太大的差别，所有的石头都还是以前的，木头因腐蚀严重不得不更换，但完全按照原来的选材和样式重建。当年为防止火药爆炸或山石滑坡而砌的护堤也被保留下来，据工作人员介绍，无论是建筑样式还是填补石与石之间缝隙的方法，都“非常地道，非常香港”。而且，看似原封不动的保留，其实一点也不简单，“因为香港关于斜坡的法律有很多细节，比如要防止暴雨造成滑坡，所以在看不见的地方，我们其实加进了许多用于加固的钢筋材料，还要保证不伤到坡上的树”。
   除了注重修复古建筑原有的外观和结构，并将数个独立的建筑物巧妙地联系起来，改建完成的香港中心建筑群另一个突出的特点是“横向性”。站在人行桥上层或者空中花园里，很容易发现自己几乎处于一个“盆地”之中：东西北三面是极具香港特色的垂直密集的建筑物，南面是山，连山坡也没能躲过高楼的扩张。但是修复后的军火库只有两层半高，至少在视觉效果上，它是水平延展的，而且在建筑群内部，还保留大片茂密的热带植物。这在香港这样寸土寸金的地方实在太难得了，更不用说透过北面高楼与高楼之间的空隙，还能远眺维多利亚港的海面。没有大型活动的白天，空中花园里总会有三三两两的参观者，或者坐在宽大的石质长凳上晒太阳，或者趴在栏杆上看风景；走到古迹区的时候，安保人员会主动和你打招呼，头两次遇到这种情况时，总以为是走到了禁区要被喝止，后来发现只是因为他们有好心情，对每个人都是笑脸相迎。就连天天在此工作的员工，都忍不住多次用“酷”这个词来形容它：“这里晚上是很美的，如果有活动，接待馆亮着灯，从桥上看窗后的人影和周围的风景，会觉得不是在香港！”