▲塞尚 打扑克的人 1890－1892
十多年前，本人曾写过一篇题为《现代艺术与后现代艺术的区别和分界》的短文(载《美术观察》杂志2001年第5期)，此文虽然阐述了现代与后现代艺术的特征，却未论及二者时间上的划分，而且，当时“后现代主义”被中国艺术界所热捧，“当代艺术”这个概念尚不清晰，也不像今天这么流行。由于西方现代、后现代和当代艺术的时间划分及其差异始终是我国学术界尚不明了但又需要厘清的问题，因此，笔者在上述文章的基础上，扩大论述范围，以西方学术界最新研究成果为参照，进一步谈谈对这些问题的认识。
一、西方现代、后现代和当代艺术的分期
谈及西方现代、后现代和当代艺术的分期，首先需要说明的是，“现代”和“当代”是两个历史与艺术共用的分期概念，而历史与艺术史的分期在时间上并不相同。在西方，1492年(哥伦布发现新大陆的年份)是“现代”(Modern Age)历史的开始，1789年(法国大革命的年份)是“当代”(Contemporary Age)历史的起点。尽管一些西方艺术史家根据历史分期将文艺复兴至法国大革命时期的艺术史称为现代艺术史(History of Modern Art)，但人们更认可西方现代艺术肇始于19世纪后期、“塞尚是现代艺术之父”的说法。这样，在西方历史与艺术史中就出现了一个概念矛盾和时间错乱的现象——在当代历史中不仅有当代艺术，还存在着现代和后现代艺术。实际上，我们现在惯常所说的“现代艺术”，更多地指的是塞尚开创的现代艺术，其本质含义是“现代主义艺术”(Modernist Art)。与此相关，所谓“后现代艺术”的全称则是“后现代主义艺术”(Post-Modernist Art)。
▲塞尚 Mont Sainte-Victoire 1895
▲塞尚 静物 藏于盖蒂博物馆
塞尚开创的现代主义艺术的确切发轫时间无人追究，如果一定要找一个时间节点，笔者倾向于把它定在1874年——“印象派”诞生的年份。塞尚被称为“后印象派”画家，但他原本是印象主义者，参加了1874年第一届印象派展览会，而所谓后印象主义则是英国艺术评论家罗杰·弗莱在后来发明的一个概念，也就是说，这是在塞尚逝世后人们给他贴的标签。
西方现代主义艺术终结、亦即后现代主义艺术起始的时间是1979年。因为这一年意大利艺术批评家阿基莱·博尼托·奥利瓦在米兰《艺术快讯》(Flash Art)杂志第92-93期发表了《意大利超前卫》一文，宣告了后来席卷欧美的“新表现主义”艺术浪潮的产生。包括意大利的“超前卫艺术”、法国的“自由具象”在内的“新表现主义”(在美国也叫“新形象”，在德国也称“新野兽主义”)是后现代主义艺术的标志性样式。
西方后现代主义艺术落幕、亦即当代艺术开端的时间是1989年。这一年之所以被看作是一个划时代的年份，是因为1989年以及随后发生的一系列世界重大历史性事变——柏林墙倒塌、苏联解体、东欧剧变、冷战结束和全球贸易协定的签订——带来了一个史无前例的全球经济一体化的时代，世界政治和文化随着经济的全球化也产生了巨大而深刻的变化。
二、西方现代、后现代和当代艺术的区别
现代主义是印象主义之后西方形形色色艺术流派的总称。工业文明是西方现代主义艺术产生的历史背景，此时，民主政治已经实现(阶级斗争意识已经淡化)，宗教亦被抛弃(“上帝死了”，唯物主义取得了统治地位)，大力提高生产力、积极创造物质财富成为西方人最重要的生命课题。
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