在欧洲中世纪文化中，基督教占有统治地位，甚至对当时的社会生活方式和意识形态产生了巨大的影响，艺术自然不可避免地具有了浓厚的宗教色彩。因此在那一时期及以后涌现了大量以基督教教义为主题的不同形式的文艺作品。其中常见的主题之一便是歌颂赞美圣母，画家们多喜欢在以圣母领命、圣母子以及其他与圣母相关的圣经故事为主题的画面中绘制纯白的花朵，其中以白百合最为常见，也有使用白鸢尾或者白玫瑰者。
基督教义中百合花本来是黄色，直到圣母马利亚它才有了白色的说法。这幅1333年绘制的《圣母领命》中，百合就被用来象征圣母的纯洁。圣母领命这一主题是各个时代画家最钟爱的，但各种版本的圣母领命中都少不了百合这一象征。
文艺复兴时期，拉斐尔在表现圣母升天的荣耀时又一次借用了百合的象征意义。
在欧洲，古时的社会风尚认为穿白色以上的女子是纯洁、自爱的。1866年摩尔所绘的这幅图中他再次以百合花表现这一寓意。
虽使用不同的表现方式，但白色的花朵，特别是白百合在不同历史时期，一直是圣洁的符号。她们高高擎于花枝之上的花朵，向天的花口，具有阴柔曲线的花被，所有这些无法令人联想到圣洁少女以外的事物。而在诸多西方人的精神世界，高高在上的基督教义中，最崇高纯洁、神圣的又非圣母玛利亚莫属，所以这些圣洁的精灵自然与圣母一起走入各种艺术品。当然百合并不绝对的代表圣母，在其他一些与宗教相关的作品中，人们也用白百合来象征其他神圣纯洁。
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