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20世纪之前，世界艺术中心一直在欧洲，以伦敦和巴黎为代表。在18世纪中后期，伦敦先后设立了苏富比与佳士得拍卖行，之后成长为艺术品拍卖行业的两大霸主，一度控制了全球95%的艺术品拍卖市场。
在18-20世纪，巴黎同样是最受关注的世界艺术中心，涌现出新古典主义、浪漫主义、写实主义和印象派等各种艺术流派，诞生了雅克·路易·大卫、德拉克洛瓦、库尔贝、莫奈、马蒂斯、毕加索等一大批具世界影响的画家，他们的作品对西方近现代绘画发展起了重要推动作用。
此外，巴黎拥有举世闻名的世界级博物馆卢浮宫和奥赛博物馆，馆内收藏有大量世界各地各时期的艺术珍品。巴黎还有蓬皮杜艺术中心，以收藏和展示法国以及世界各地现当代艺术品为主，是了解西方当代艺术最前沿动态的窗口。
相比于底蕴深厚的欧洲艺术，美国文化在相当一段时间里，总是人微言轻，总是和粗鲁、没有涵养的形象相连。随着美国经济和文化的进步，美国人决心打造独立的“美国艺术”。经过百年努力，美国人最终把纽约建成为新的世界艺术中心：现当代艺术中心。
纽约作为新的世界艺术中心有几个标志性的特征——
其一，在上世纪40年代，以纽约为中心，美国出现了第一个现代艺术流派：抽象表现主义。而且，这个艺术流派掀起了二战之后西方艺术的第一个重要运动。
到了上世纪50年代中期之后，以纽约为中心的另一场国际现代艺术运动再次鼎盛于美国，这就是波普、极简、观念、装置等所谓“美国式”艺术。直到现在，纽约还是现当代艺术最活跃的城市。
其二，纽约拥有大量的画廊、古董店、艺术品交易市场，其中，世界两大艺术品拍卖巨头苏富比与佳士得，于1955年之后分别在纽约设立办事处。如今，伦敦和纽约的艺术品拍卖活动仍是世界上最为活跃的。此外，纽约每年还举办许多有世界影响的艺术展以及各类学术讨论会和演讲会。
其三，纽约拥有多家世界级艺术博物馆，如纽约现代艺术博物馆、大都会艺术博物馆（与英国大英博物馆、法国卢浮宫博物馆并称为世界三大博物馆）。
富人与艺术家聚居纽约之后
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一个城市要成为艺术中心，需具备一个重要前提，就是富人与艺术家聚居。19世纪的纽约，成为世界金融中心和美国最富裕的城市，吸引了众多富人在那里定居或建立第二居住地。富人在赚足钱之后，开始有了收藏艺术品的雅兴，像居住在纽约的石油大王洛克菲勒、杂技大王约翰·瑞格林等，就既是大富豪又是著名的艺术品收藏家。
艺术家们看到富人们聚居纽约，也尾随而至，因为只有富人，才能大批量地购买他们的作品以及资助相关的艺术活动。这里所说的艺术家，主要是指画家、雕塑家和建筑设计师，因为相对于小说、电影、电视等来说，造型艺术更依赖富人的参与。
一批喜爱艺术品收藏的富人，在收藏之余还干起了艺术品买卖生意，将欣赏、收藏与营利结合起来。于是，各种的画廊、古董店、艺术品交易市场便如雨后春笋般在纽约涌现。聚居纽约的艺术家也不负众望，推出了一批批引领世界现代艺术潮流的作品。
当然，美国现代艺术的兴起和发展，脱离不了欧洲现代艺术的影响。一般认为，最早在美国传播欧洲现代艺术的，是摄影家斯蒂格里茨。他在20世纪初期利用纽约曼哈顿第五大道上的一处房产，开设了画廊，按照门牌
291号命名为291画廊，用于传播欧洲的现代主义艺术思想。而当时的美国人，还专注于传统的写实主义艺术，并不知道现代主义艺术为何物。所以，斯蒂格里茨的小画廊在美国现代艺术史上占有重要地位。另外，斯蒂格里茨还利用他创办的《摄影作品》传播现代艺术。
从1908年开始，斯蒂格里茨不断在纽约举办欧洲现代艺术家作品展以及销售活动：1908年，举办了法国野兽派艺术创始人马蒂斯画展；1909年，举办了法国现代艺术派画家劳特累克画展；1910年，举办了法国原始主义画家亨利·卢梭画展；1911年，又分别举办了介于法国印象派与立体派之间的画家塞尚以及立体派画家毕加索画展。
当时，斯蒂格里茨在策划完毕加索画展后，曾建议纽约大都会艺术博物馆用2000美元买下毕加索的这批画作，却被博物馆负责人婉言拒绝，因为他认为那并不能算是艺术。
随着欧洲现代派画家的作品不断在美国展出，美国人慢慢领略到了现代艺术的魅力。一批纽约的艺术收藏家和艺术经销商也敏锐地觉察到其中的商机，开始大量收藏和经营这些现代艺术作品。
1913年2月，在纽约军械库举办的一场欧洲现代绘画展上，有132幅欧洲现代作品被美国富人买走，大都会艺术博物馆这次也掏了6700美元，从展览中买下了第一张塞尚的油画。可以说，纽约的现当代艺术的发展由此迈开了步伐。
到了上世纪20年代，接受欧洲现代艺术的美国人越来越多，产生了三位有影响力的艺术赞助人：莉丽雅·布里丝小姐、科尼利厄斯·苏立文夫人以及约翰·洛克菲勒夫人。在她们的倡导下，美国建立了第一个现代艺术博物馆，就是如今闻名世界的纽约现代艺术博物馆。
到了20世纪30年代，美国企业家所罗门·古根海姆开始大量收藏现代派绘画，如俄国画家康定斯基的作品（购入大约150幅）、瑞士画家保罗·克利的作品等等。1937年，他成立了古根海姆基金会，并在纽约建立了古根海姆博物馆，用于展览他的现代艺术收藏品。
上述两个大的现代艺术博物馆的建立，表明美国对于现代艺术的收藏，已经由私人领域转向了公共领域，之后，博物馆成为美国现代艺术市场上的最大藏家。
美国第一种本土现代艺术诞生
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以纽约为中心的美国本土现代艺术也适时出现了。美国本土现代艺术萌生于20世纪初到30年代之间，到40年代开始成熟，形成了第一个现代艺术流派：抽象表现主义，并掀起了二战之后西方第一个重要艺术运动。
美国的抽象表现主义艺术，是艺术评论家罗伯特·寇特兹于1946年提出的。这个流派的艺术家认为，艺术是抽象的，需要表现强烈的艺术情感和自我表征，追求反叛、无序、超脱于虚无的特异感觉，强调即举创作，像抽象表现主义艺术家杰克逊·波洛克就以油彩随意溅滴的方式作画。
美国本土现代艺术的诞生，离不开美国社会对本土现代艺术的市场运作，以及一大批收藏家的追捧。例如，美国富于影响力的收藏家佩姬·古根海姆从1938年开始收藏欧洲现代艺术作品，后来，她发现了美国抽象表现主义画家杰克逊·波洛克作品的潜在价值，不仅自己大量收藏，还一直在自己的画廊经营并大力推荐，由此引发了一大批画商对波洛克为代表的美国抽象表现主义绘画的追捧。
新的现代艺术再度引领西方潮流
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到了20世纪六七十年代，新出现的波普艺术取代抽象表现主义，成为美国现代艺术的主流。
波普艺术是流行艺术和通俗艺术的简称，又称新写实主义。因为波普艺术的POP是英文“流行的、时髦的”一词的缩写，是在美国现代文明的影响下产生的一种国际性艺术流派。它的特色是普及的、短暂的、易忘的、低廉的、大量生产的、年轻的、浮华的。波普艺术作品，喜欢大量运用废弃物、商品招贴电影广告、各种报刊图片作拼贴组合。说白了，这种艺术就是一个探讨通俗文化与艺术之间关联的艺术。
直到今天，波普艺术仍对当今流行时尚具有相当的影响力，不少当代服装设计、平面设计师都直接或间接地从波普艺术中获取灵感。与此同时，极简、观念、装置等各式的“美国式”现代艺术也在蓬勃发展。
美国现代艺术的兴盛，画商的贡献很大。例如，著名画商莱奥·卡斯特利不仅参与捧红了一批美国抽象表现主义大师，还捧红了众多波普艺术家。卡斯特利具有超人的艺术鉴赏力，凡是他看中的艺术家，后来都成为美国现代艺术史上举足轻重的人物。
此外，收藏机构和私人藏家对美国现代艺术的发展也起到了很好的推动作用。例如，以纽约古根海姆博物馆为代表的各大艺术博物馆，是美国现代艺术的重要收藏基地。
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