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“我们在傍晚赶往尼姆鲁德，春雨给高地披上了青翠欲滴的绿装，高地四周繁茂的草场被鲜花装点得五彩斑斓。葱郁的植物中，城砖、陶器和雪花石膏的残片若隐若现，上面也许还刻有楔形文字……”这是从英国考古学家奥斯汀·亨利·莱亚德在1846年11月写给英国驻土耳其大使坎宁的私人信笺中截取的一段。最终，多达2万件以上的巨大的人首飞牛雕像、人首狮身带翼雕塑以及浮雕，泥版文书成为大英博物馆的收藏，而代价仅是博物馆赞助莱亚德个人的2000英镑，这些珍品在今日，仍然存放于博物馆亚述与埃及分馆，其珍贵与丰富程度使得它们的故乡——伊拉克国家博物馆都自叹弗如。
这座全球有史以来最为宏大的博物馆坐落于伦敦罗素广场，被看做是大英帝国乃至整个欧洲现代文明的缩影与建构模型。促成其诞生的，是乔治二世的御医、古董收藏家汉斯·斯隆博士。1753年，斯隆在遗嘱中宣布将自己珍藏的7.1万件古籍图书、古董藏品与动植物标本捐献于英国国会。
“博物馆本身就是一张世界地图，也是一台时光机，在那里，我们可以在伯利克里的黄金时代魂游去美索不达米亚、孟菲斯、去雅典，或是观看一段耀眼的文明的兴衰百科全书。在这里，异国情调的地方，民族和建筑的梦都变得像万花筒一样，立体而又迷人的生活。”英国《卫报》记者乔纳森·格兰西为了向全球奥运高峰期间涌向伦敦的游客介绍这座迷人的宝藏，写下了这些文字。大英博物馆成立时由三个部门组成：手稿部，勋章、自然和人工制品部，书籍部。1813年，议会花费公共资金8000英镑购买弗朗西斯·哈格雷夫图书馆，8年后又以1.35万英镑购买查理·伯尼博士的图书馆(Dr. Charles Burney，Library)，图书数目达1.3万册，手稿500多册，囊括了一批珍稀的希腊化时期羊皮卷手抄本以及中世纪手抄图书经典。据统计，在19世纪前半夜，英国议会在大英博物馆购买书籍和手稿收藏项目上的拨款达到20万英镑以上。
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随着日不落殖民帝国的不断扩张，来自各殖民地古老文明遗迹的文物逐渐跳脱了少部分英国上层贵族单纯的收藏需要，变成了英国科学界亟待研究与公众猎奇冲动的对象，19世纪最初20年，本来默默无闻的“自然和人工产品”部门后来居上，埃及古物部、亚述和希腊、罗马古物部相继建立。1802年埃及古物部成立，罗塞塔石碑和亚历山大大帝石棺及其他埃及古物一起昭示着着英国在中东地区和地中海绝对统治的建立。英国驻埃及的领事亨利·索尔特(Henry Sait，1780～1827)是一位疯狂的埃及文物与历史爱好者，而他在大英博物馆的托管人约瑟夫·班克斯则极力支持他疯狂的文物搜集行动。1816年，在索尔特主持下，大英博物馆从开罗获得了一尊被拿破仑远征军称为“小门农”的拉美西斯二世石像。石像高2.67米、重达7.2吨。1808年，大英博物馆的“汤利馆”举行开放仪式，这是博物馆第一次就希腊、罗马收藏单独开辟展馆，其首批展品来自国会花费2万英镑，自收藏家查尔斯·汤利处购得的希腊罗马时代文物收藏，包括大名鼎鼎的掷铁饼者与“米诺斯的维纳斯”雕像，然而其中最珍贵、也最具争议性的收藏，则来自曾担任驻君士坦丁堡大师的第七代额尔金伯爵托马斯·布鲁斯，包括雅典帕特农神庙正面157米长大理石雕带中的74米，92个墙面中的4个，帕特农神庙的山形墙上17个雕塑以及来自伊瑞克提翁神庙的一尊美慧女神像。英帝国的文化霸权在通过军事占领、移民、资源掠夺等方式建立的同时，也依赖通过文化象征层面上的炫耀和展示，建立了某种比较研究上的严格分类与等级体系。欧洲工业文明高高在上，远超已经成为遗迹的其他古老文明，而由此引发的反感却不是我们拒绝它的理由，但谁厌倦了大英博物馆，就意味着错失了整个世纪以及人类文明发展史上绝大部分辉煌的瞬间。
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