如欲展示和强调国家形象，同时将东道主及本地艺术家推向世界舞台，国际艺术展扮演着不可或缺的角色。本文尽可能详细地介绍了拉丁美洲国家艺术双年展的历史背景。从1951年首届圣保罗双年展出发，延伸到意识形态框架改变后的1984年哈瓦那双年展及其随后的发展。
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2012年5月9日，一位工人正在古巴哈瓦那一座废弃建筑外墙上张贴美籍古巴裔艺术家Jose Parla
的作品《城市皱纹》。本届哈瓦那双年展于5月11日至6月11日举行。
众所周知，艺术双年展发源自另一类西方展览会，即19世纪中期兴起的国际或万国博览会，同时从某种程度上继承了其运营模式。首届博览会乃1851年5月1日开展至10月15日闭幕的伦敦万国工业博览会。其组织者是当时英伦女王陛下的丈夫阿尔伯特亲王，众多名流人士亦参与其中，包括查尔斯·达尔文、作家夏洛蒂·勃朗特、路易斯·卡罗尔以及乔治·艾略特。
世界博览会和艺术双年展相似，它们都是促进文化交流的典型范例，都会有一个主题，都通过让各个国家设立自己展馆的形式来促进各国及地区之间的交流。此外，这些国际展览都把艺术视为人类文化里具有重大作用的可与工农业并肩的一部分。比如，1937年巴黎世博会的西班牙展馆里，胡安·米罗和毕加索均为其贡献了他们为西班牙内战创作的优秀作品。为谴责纳粹对巴斯克小镇格尔尼卡的轰炸，毕加索创作了其同名标志性画作《格尔尼卡》。即使世博会是在完全中立场合下的外交运动，这个场合还是让西班牙的共和政府有机会声讨联盟的军队主义化以及西班牙的右翼军队锻造的纳粹力量造就了格尔尼卡式的悲剧。
而今艺术双年展的历史开端是被称作“双年展之母”的1895年威尼斯双年展。
随着艺术双年展越来越全球化，我们可以看到有些东道主并不是为了促进它们的财富和权力才举办双年展的，而是为了提高在全球市场范围内的出镜率，从而吸引投资。换句话说，这些文化盛典摇身一变成了极具价值的激化城市发展的有效策略。
圣保罗双年展：拥抱现代主义和全球化
处在这个队伍前列的圣保罗双年展，是巴西经济扩张历史中最关键时刻留下的产物。从20世纪50年代开始，在二战之后通过与欧洲激烈的贸易竞争下收获的经济效益，加速了其财富的增加及工业化的步伐，巴西开始激励自己向一个现代化国家转型。
圣保罗双年展于1951年首次举办，展出了来自25个国家的729位艺术家的作品，它是当时在欧洲和美国以外首个大规模的国际艺术展览。圣保罗双年展并不是孤立无援的单独项目，当时一系列文化工程昭示了巴西力图迅速适应现代社会精神的意愿。1947年，圣保罗艺术博物馆及巴西剧院建立，1949年，圣保罗现代艺术博物馆和国家电影公司建立。这一系列创举标志着市政府对艺术活动的积极支持。
头两届双年展举办于圣保罗艺术博物馆，第三届在伊比拉普埃拉公园里的国家展览馆举办，从1957年的第四届双年展至今，圣保罗双年展都在一个特殊的展馆里举办。这个展馆有三层楼高，占地三万平方米，由双年展的赞助人和创始人马塔拉佐赞助落成，并以他的名字命名，展馆由巴西国宝建筑师奥斯卡·尼迈耶带领的团队设计完成。
从首届圣保罗双年展开始，最优秀的国际艺术作品纷至沓来。1951年，毕加索、贾科梅蒂、勒内·马格利特、乔治·格罗斯以及马克斯·比尔为巴西创作的艺术作品均有陈列。与此同时，欧洲的具体主义在巴西形成了自己独特的气候，也发展起一股巴西抽象主义的风潮，并流行至今。
1953年举办的第二届圣保罗双年展继续引介当时全球最杰出的当代艺术作品：毕加索送来了他的标志性作品《格尔尼卡》，保罗·克利、蒙德里安以及未来派、构成主义、抽象表现主义都在国家展馆的天花板下展出着。由于欧洲大量从拉丁美洲国家采购资源，拉美很多国家在战后经济快速繁荣，伴之以它们对现代化的乐观展望，拉丁美洲发展出了独具风格的新具体主义运动和动力运动。
不久后，未来派在1960年的巴西新首都巴西利亚找寻到了滋养的土壤。城市由卢西奥·科斯塔在奥斯卡·尼迈耶的协助下设计完成。
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