在当下的中国，无论什么艺术都喜欢自称为“当代艺术”。理由无非是：所有在当代产生的艺术当然都是当代艺术。这样说也有些道理，但如果从内涵来看，“当代艺术”还是有明确界限的。
“当代艺术”(contemporary art)这个词来源于西方，西方艺术史的发展轨迹很清晰：写实艺术达到顶峰后，现代主义解构了以“再现客观表象”为基点的写实体系，引发了艺术的解放，对各种艺术形式的探索成为现代主义的主线，其它艺术方向也蓬勃生长。当艺术内部的形式探索达到饱和后，艺术走向了“反艺术”、“非艺术”，与生活中的其它领域进行广泛的融合，尤其是关注政治、经济、社会问题。这引来了艺术的更大、更自由的解放，艺术也逐步发展为“当代艺术”、“视觉文化”。
以1979年的“星星美展”为明显标志的“中国当代艺术”(以前称为“新潮美术”或“前卫艺术”)，在改革开放的大背景下，以追求自由、平等等当代普世价值为目的，发现和反思社会现实中存在的问题。这个方向的艺术，在冷战结束后进入国际，并在获得国际认可后逐渐在国内被关注和理解。这也是“当代艺术”这个词在近几年时尚起来的原因。
中国当代艺术是受国际当代文化影响而产生的。在和国际间交流的过程中，关于当代艺术的很多知识其实没有普及。以国际的眼光来看，很多中国人眼里的“当代艺术”，基本上是现代艺术、当代艺术的综合体。只要在形式上不同于中国画，也不同于西方的写实油画，在中国就被认为是“当代艺术”了。
关注当代的社会现实并发现重要问题，进行精彩的表达，这样的中国当代艺术，与社会、时代发生着紧密的关系。严格的国际学术系统所关注的，主要是这类艺术。当它们被国际当代艺术史和当代美术馆接受后，这类艺术作品的价格自然也会很高，同时，在未来的升值空间也是最大的。比如，张晓刚[微博]的《大家庭》，十年前几千美金一幅，如今几百万美金一幅。中国当代艺术中的“F4”、“海外四大金刚”等，都是进入这一系统后，才能有如今的市场高价。而且，被全球认可的作品，在国际和中国本土都能有很大影响力。
另一种“中国当代艺术”，它与国际当代学术系统所关注的方向比较疏远，但比较符合中华文化系统(主要集中于中国大陆、港澳台、东南亚等地区)的艺术观。身处中华文化圈中的很多人，对中国传统艺术的审美倾向有更为亲切的熟悉感和认同感，这形成了日积月累的审美惯性。随着中国的持续开放，当代中国人在对传统艺术的形式感到审美疲劳后，对新颖的形式有需求。再加上追求文化身份、文化地位等政治目的。这时，在艺术形式上不是传统的、但审美倾向上又接近传统的艺术方向，更符合这些人的艺术需求。随着中国经济实力的上升，以及欧美近期的经济低迷，这一方向近几年也比较盛行，它们的影响力主要在中国大陆、港澳台、东南亚等地区。
还有一种“中国当代艺术”，远离时代、社会的宏大问题，也不太有反思和批判意识，主要是发现和创造好看的东西，但形式上是新颖的。这一方向有美化、装饰的作用，再加上形式的新颖，尤其适合中产阶级的口味。中国当下的中产阶级人群越来越增大，他们的文化修养和生活环境，让他们有可能消费这一方向的艺术作品，如果价格不高的话。
至于从形式到内涵都很传统的中国画，非要贴上个“当代艺术”的时髦标签，如果自己不觉得别扭的话，那么，好吧！ |