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过去几十年间，作为中国宏大的西部大开发项目的一部分，新疆的现代化和城市化有了快速的扩展。各种类型的独立声音，正以不同形式释放出来，比如文学、音乐、艺术、手工艺、建筑、宗教，不断对公众舆论造成影 响。新疆拥有中国最有趣的文化图景，是因为这里有来自不同民族和历史的根源、拥有多种语言写成的最多样化表达。此外，新疆的经济生活已经变得空前活跃，新 的城建项目、采矿勘探、交通运输基础设施也促进了当地经济的繁荣。当代新疆的这种新鲜的现实，对艺术和文化创造来说就是一片沃土，而且这里并未得到充分的 开垦。正是在这种地方，艺术和文化作品的干预变得格外重要，甚至是必不可少，因为它们能揭示令人兴奋却又矛盾的现实问题。艺术的发挥空间很广阔，可以施展 影响现实的能力。
艺术家刘小东选择了一种独特、低调但又完全中肯的方 式应对这一问题。他没有直接探讨和表现高度媒介化的社会事件以及其他明显的场景，他更喜欢深入和田工人阶层的普通生活和环境中，并积极融入这种环境。 2012年6月22日，他和一支小团队搬进这一地区，开始了为期两个月的记录采玉工生活的计划。和田因为两个事实而闻名遐迩，一是它自丝绸之路时代起在该 地区的重要作用，二是这里采玉的传统。尽管和田玉已经开采殆尽，但是和田玉的种种传闻仍然是该地区财富和影响力的象征。全国各地的玉客们仍然蜂拥进河流， 将大把钞票投入采玉行业，尽管靠发现宝玉致富的机会微乎其微，但是各路人马都或多或少受到暴富神话的吸引，知难而上，用来自其他地区质量更低的玉作为原 料，开创了新的和田玉业务。和田已逐渐成为最大的玉和宝石交易中心。玉工们沿河劳作的场景，依然是当地生活的一部分。
这一次，刘小东再次延续了他逐步建立的现场绘画方 式，即从《三峡系列》(2004-2005)起的创作所展现的独特手法。他在帐篷里建立了临时工作室，使用素描、日记、油画和摄影等手法，展开这一漫长的 项目，记录他亲眼见到的工作场景和工人生活。同时，还有一支电影团队一直在记录这一创作过程。刘小东为了避免陷入宏大叙事和创造英雄形象的陷阱，他希望可 以逐渐融入普通工人最寻常和最真切的生活环境，以最直接、真实和有时候亲密而敏感的方式抓住精髓，真实地反应矿工们的处境：小心翼翼，微不足道，工作艰 苦，但又圆滑世故。他作为一个客观又关切的旁观者，没有站在受到某些偏见主导的任何社会派别中。这也是智性自由和政治公正的特征。刘小东拒绝遵循任何宣传 模式，无论是上层的权威还是底层的意见。这使他可以专注于探索工人的真实形象和个性，并认识当地的真实情境。成果简单真实，但有强大的说服力。当地复杂的 文化和社会现实，以及历史纠葛，现在浓缩为几个超现实的工人形象，仿佛他们的身体在承载历史。
此次计划中，刘小东实践了一系列活动，远远超出了绘 画的范畴。电影、文学以及历史研究，都是这个过程的中心元素。这当然需要邀请不同的专业人士进行协作，比如电影人、历史学家、作家等等。主策展人侯瀚如启 动了一个与绘画项目平行的复杂项目，其中包括现场研究、历史研究和巡展、电影放映、研讨会和在线出版物等。欧宁作为联合策展人则带领了一支研究员和记者团 队，开展由当地作家、历史学家、音乐家、工匠和其他人士参加的自由表达研究项目，通过关于多种当地生活话题的公众舆论揭示现实。通过展示不同的传统和个人 表达，体现了新疆文化的知识多样性和复杂性， "刘小东在和田"计划将在乌鲁木齐国际博览中心举行 首展， 2012年8月26日开幕。乌鲁木齐是新疆维吾尔自治区的首府。这些新完成的绘画极其简洁、直接，但很有表现力。此外，还将有多位参与研究项目的专家参加 当天的研讨会，介绍他们丰富的相关活动，文学、音乐、历史、手工艺、建筑等等。会场的布置，让人想起正快速消失的传统庭院建筑。与此同时，记录刘小东工作 过程的录像，将在一个单独的空间每天播放。此外，还将制作一份小型出版物，项目的网站也会上线，不断更新。2013年初，"刘小东在和田"计划的第二部分 将在北京今日美术馆展出。将展示更多丰富的内容，同时会举办有国际专家参与的研讨会。更全面的出版物和更新的网站将面世。
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